Een virus is een hoeveelheid
erfelijk materiaal (dit kan RNA of DNa
zijn), gewoonlijk ingesloten in een omhulsel
van eiwit. Een virus is biologisch een
bijzonder verschijnsel en wordt door
sommigen niet tot de levende wezens gerekend
omdat het zich niet zelfstandig kan
voortplanten. Hiervoor heeft het de hulp
nodig van een gastheerorganisme. Het
vakgebied dat zich bezighoudt met virussen
is de virologie . Virussen verschillen van
andere levensvormen doordat ze geen
stofwisseling kennen. Een virus koppelt zich
aan een cel, en injecteert daarin het eigen
erfelijk materiaal. Elk virus kent een
specifieke celsoort waarmee de interactie
wordt aangegaan; er is een nauwe host range.
Deze gastheerspecificiteit is zeer nauw;
humane virussen zijn bijna zonder
uitzondering gemuteerd uit dierlijke
virussen, die allemaal gastheerspecifiek
zijn voorafgaand aan de mutatie. De
eiwitmantel van het virus wordt gebruikt om
geschikte gastheercellen te herkennen.
Binnen in de gastheercel geeft het erfelijk
materiaal van het virus de opdracht om
nieuwe virussen te maken. Dit kan in veel
gevallen leiden tot de dood van de
gastheercel (lysis ofwel uiteenvallen van de
cel dan wel celdood apoptose) of zelfs de
dood van het meercellig organisme waar de
cel deel van uitmaakt, al kan een virus ook
nuttige genen inbrengen in een pro- of
eukaryoot.
Ook bestaan er satellietvirussen, die door de geringe genoomgrootte voor de vermenigvuldiging volledig afhankelijk zijn van andere virussen.
Een virus kan zich alleen vermenigvuldigen als het zich in een (gastheer)cel bevindt.
